La evolución de la telemedicina
lmplicaciones para el futuro

Dr. Rashid Bashur
Director de Telemedicina
Sistema de Salud de la Universidad de Michigan

Empecé a trabajar en telemedicina en 1971 y en 1973 convoqué la primera reunión nacional de telemedicina en los EU. Hasta hoy hemos recorrido un largo camino, pero a principio de los 70 la telemedicina recibió una estocada y pareció morir a finales de los 80; en los 90 comenzó a mostrar su creciente fortaleza ... Ahora el futuro es en verdad radiante.

El progreso en la evolución de la telemedicina puede ser descrito de varias maneras: por su intervención, su modalidad y los sistemas utilizados. Algunos de los beneficios y problemas al inicio de la telemedicina fueron primero imágenes en blanco y negro, después en color, mejoraron con la velocidad de la transmisión pero eran esencialmente telecomunicaciones y éstas no nos llevaron demasiado lejos. El equipo que usábamos muy al principio de los 70's era voluminoso, caro, y no muy confiable, por lo que la gente se imaginaba que en realidad no habría una gran diferencia en el sistema del cuidado de la salud. Los límites de la tecnología eran grandes y no permitieron un mayor avance. De hecho, a mediados de los 70's hice el comentario de que debido a las características de los sistemas de telecomunicaciones que usábamos en telemedicina, era menos caro tomar a un paciente de cualquier lugar en los EU, subirlo a un avión comercial, llevarlo a Londres a una clínica especializada, brindarle su tratamiento y traerlo a casa.

Un gran avance tecnológico fueron los métodos de compresión o digitalización de las señales que curiosamente existían desde los 50, aunque fueron los japoneses hasta mediados-finales de los 70's quienes dijeron que con el mismo ancho de banda podían transmitir más cantidad de información al comprimirla mediante la digitalización. El último desarrollo ha sido el trabajo en red de computadoras que permitió que las computadoras se comunicaran unas con otras. Quiero decir algunas palabras acerca de los nuevos términos que usamos como telemedicina, telesalud, e-salud. En términos generales, telemedicina es a e-salud lo que medicina es a salud. Esto quiere decir que e-salud es más incluyente porque incorpora todo lo concerniente a salud y no sólo a intervenciones médicas.

Con respecto a e-salud en contraste con telemedicina, veo ciertos beneficios y disparidades. Los beneficios son, por supuesto, acceso a una gran cantidad de información, aunque limitada para los que no hablan inglés. Información no es lo mismo que conocimiento pero al menos la información está ahí. Provee información a poblaciones confinadas, aisladas y remotas ... establece las bases del llamado consumidor informado, lo que da a éste una gran cantidad de información para tomar decisiones acerca de su tratamiento, su salud, etc. Creo que esto es muy valioso y tiene otra muy importante función que es la transparencia que sienta las bases para la equidad.

En la clase de retos que enfrentamos en el desarrollo de los sistemas de e-salud la inclusión y la integración son la clave. Cómo llegar al punto de tener consumidores educados y como llevar la salud pública a un lugar de preeminencia para que se asignen mayores recursos a cambios en los estilos de vida, saneamiento ambiental, entre otros, para que haya mayor racionalidad en la toma de decisiones en todos los niveles del gobierno.

Hay otro problema que cualquiera enfrenta si está en este campo por un año o más y es la rápida obsolescencia de la tecnología. La tecnología ha cambiado dos o tres veces en mi vida y soy relativamente joven. Una gran cantidad de equipo en el que mi institución invirtió al principio de los 70's, principalmente en grandes computadoras y vinieron los equipos de escritorio que desplazaron todo aquello. Ahora tenemos equipo que se hace obsoleto y tenemos que planear para la obsolescencia. Tienes que calcular lo que esperas y no puedes esperar porque sabes que tu equipo será obsoleto en seis meses. En nuestra institución, el ciclo de vida es de dos años para un equipo de escritorio, tres para una laptop, después malbaratas todo para tener unos centavos, lo que algunos piensan es parte del negocio.

La tecnología nos trae del cuello desde los inicios de la telemedicina. La industria tecnológica nos dice que tiene todas las respuestas a nuestros problemas, pero no se preocupen, la tecnología aislada no ha sido un beneficio. Quienes no lo han considerado así han pagado muy caro. Para adquirir tecnología y hacer una fuerte inversión tienes que considerar todos los pasos para ponerla en marcha y también su obsolescencia. Existe aún otro problema muy grande que son los derechos de propiedad.

Déjenme terminar comentando acerca de unas cuantas soluciones al menos desde mi humilde punto de vista. Una es la importancia de elaborar políticas nacionales en oposición a los nuevos movimientos por la globalización y la estandarización internacionales. Desde mi perspectiva tú no puedes ser un actor relevante en el proceso de globalización a menos que pongas tu casa en orden y siempre empezaría con las políticas nacionales.

El nuevo énfasis es en productividad como en eficiencia como solíamos hacerlo en conectividad y accesibilidad. Las instituciones en los EU están adoptando la telemedicina para apoyo en las decisiones clínicas, administración de pedidos, proveer transporte a los pacientes para sus citas, facturar toda clase de cosas, y esto es lo nuevo en el desarrollo, el énfasis en eficiencia y productividad.

Y algo que pienso que será recordado por mucho tiempo es que estamos en la cúspide de un gran desarrollo de los sistemas tecnocéntricos que están basados en la tecnología, estamos hablando de la era de la información, ahora de la revolución de la información.

Pienso que en el futuro la diferencia entre los países será la posesión o ausencia de conocimientos y no simplemente que sean ricos o pobres en recursos.